地震で一部が崩落した市道沿いの石積み（１８日午前８時１９分、大分県津久見市で）＝堀伸一郎撮影

静岡県の駿河湾から九州東沖まで延びる南海トラフでは、３０年以内にマグニチュード（Ｍ）８〜９級の巨大地震が７０〜８０％の確率で発生し、死者・行方不明者は最大約３２万人に上るとも予想されている。
１７日午後１１時１４分頃に発生した豊後水道を震源とするＭ６・６の地震は、この巨大地震の想定震源域の一部で発生したが、気象庁は巨大地震の「前兆」とはいえないとみる。

その理由の一つは、想定される巨大地震と今回の地震とでは、発生メカニズムが異なるためだ。海のプレートが陸側を引きずり込みながら毎年数センチずつ沈み込む南海トラフでは、およそ１００〜１５０年間隔でプレート境界が大きくずれ動き、巨大地震が発生してきた。次の巨大地震も同様に発生するとみられている。

一方で、今回の震源は深さ３９キロと、巨大地震が起きるプレート境界（深さ約３０キロ）よりも深い地下にあり、沈み込む海のプレート内部で発生した。プレートの動きに伴って東西に引っ張る力が働き、岩盤が割れたという。

また、巨大地震の引き金となるには規模が比較的小さかったことも挙げられる。震源周辺ではこれまでもＭ６・６の地震が１９６８年８月、Ｍ５・７の地震が２０１５年７月に起きている。

東京工業大の中島淳一教授（地震学）は「今回の地震は、南海トラフ地震を引き起こすプレート境界のずれを誘発するほどの規模ではないだろう」とみている。