中国に返還されるため、輸送箱の中に入れられたジャイアントパンダの「リーリー」（左写真）と「シンシン」＝２９日、東京都台東区の上野動物園（公益財団法人東京動物園協会提供）

上野動物園（東京都台東区）のジャイアントパンダ、雄のリーリーと雌のシンシンが２９日、中国に向けて出発した。多くの人々が見送りに集まり、２頭を乗せたトラックに向かって手を振って別れを惜しんだ。

午前４時ごろ、リーリーとシンシンを乗せたトラックは上野動物園を出発し、成田空港に向かった。未明にもかかわらず同園近くの沿道には数十人のファンが集まり、スマートフォンで写真を撮ったり大きく手を振ったりして見送った。

出発後に取材に応じた福田豊園長は「２頭が中国へ帰るのは寂しいが、ありがとうという気持ちの方が強い」と感謝。「２０１１年の来園以来、たくさんの方々を笑顔にしてくれた」と振り返った。

同園によると、リーリーとシンシンは２９日夕、中国四川省の施設に到着した。今後、高血圧などの治療を受ける予定。シンシンは１７年のシャンシャン（雌）に続き、２１年にはシャオシャオ（雄）とレイレイ（雌）の双子を産んだ。リーリーとシンシンの返還により、上野動物園のパンダはこの双子の２頭のみとなる。