価格が高騰するコメが並ぶスーパーの売り場（２月１３日、東京都江東区で）＝米山要撮影

米不足を受け、外国産米の民間輸入が急増している。

２０２４年度、政府に提出された輸入申請は、１月末時点で計９９１トンと過去最多を更新した。高額な関税を支払っても採算が取れるためだ。大手商社「兼松」（東京）は、過去に例がない１万トンもの外国産米を年内に輸入する方針を打ち出した。

コメの輸入には、世界貿易機関（ＷＴＯ）ルールに基づいて外国から一定量を義務的に買う政府輸入と、商社などが国に関税を支払って行う民間輸入の２種類がある。

政府が輸入するコメは、最大１０万トンが主食用として市場に出回る。民間輸入は記録が残る１９年度以降、２０年度の４２６トンが最多で、例年２００〜４００トン程度だったが、２４年度は昨年１２月末時点で４６８トンと過去最多を更新。今年１月末時点でさらに倍以上になった。

兼松が１万トンの輸入を打ち出したのは２月。牛丼チェーンなど外食産業からの需要が高まっていたためだ。

流通関係者によると、米国産の中粒種「カルローズ」なら輸送費なども含めて仕入れ値は１キロ１５０円程度で、関税を上乗せしても１キロ５００円ほど。国産の店頭価格は現在、１キロ９００円前後に高騰しており、利益分を乗せても十分に採算が取れるという。

食品スーパー「オーケー」（横浜市）は今月７日からカルローズの販売を１０店舗限定で始めた。価格は５キロ３３３５円（税込み）で、売れ行き次第で販売拡大など今後の展開を決める。

一方、政府がコメを輸入する仕組みは、ミニマムアクセス制度と呼ばれる。１９９３年の多角的貿易交渉「ウルグアイ・ラウンド」を受け、９５年度から始まった。

現在の輸入枠７７万トンのうち、主食用の一般米は１０万トン以下に制限されている。近年は入札で売れ残りが常態化していたが、２０２４年度は国内産が不作だった１７年度以来、７年ぶりに完売した。

入札では、政府が受け取る差益「マークアップ」（上限１キロ２９２円）を業者が提示し、金額が大きい業者が落札する。過去の一般米のマークアップの平均値を年度別で算出すると、１５〜２３年度は４３〜８７円だったが、２４年度は２４０円。１１、１２月の入札では、史上初めて上限の２９２円に達した。

コメの流通に詳しい昭和女子大の八代尚宏・特命教授（日本経済論）の話「現在の価格高騰と輸入拡大の要因は、実質的な減反で高価格を維持してきた政策の行き過ぎにある。生産量を増やし、国内消費を超えれば、その部分は輸出に回すべきだ。日本食ブームで海外需要はあり、農村の振興策にもなる」

◆民間輸入＝個人や事業者が関税を支払って海外からコメを買うこと。１９９９年度のコメの関税化で始まった。税額は１キロ３４１円と従量制で、１キロ１００円のコメを輸入すれば、関税率は３４１％となる。