ハワイ大学の小惑星地球衝突の早期警戒システムが捉えた小惑星「２０２４　ＹＲ４」/ATLAS/University of Hawaii/NASA/AP

７年後の２０３２年に地球に衝突する可能性がある小惑星「２０２４　ＹＲ４」について、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１８日、衝突の可能性が３．１％に高まったと発表した。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は２．８％と推定している。

ＮＡＳＡとＥＳＡのリスク評価のわずかな違いは、それぞれ異なる方法で小惑星の軌道を調べて衝突の可能性を判断していることによる。いずれにしても、かつて２．７％の確率で衝突の可能性があるとされた別の小惑星「アポフィス」を上回っており、２０２４　ＹＲ４の衝突リスクは過去２０年で発見された小惑星の中で最も大きくなった。

しかし、満月が過ぎた後の新たな観測をもとにＮＡＳＡが１９日に発表した更新情報では、２０２４　ＹＲ４が３２年１２月に地球に衝突する可能性は１．５％とした。専門家は、観測データが増えればそうした変動はあり得ると指摘していた。

かつて最大級に危険が大きいとされていたアポフィスは０４年に発見され、直径は３５０メートル。当初は天体が地球に衝突する可能性を指標化した「トリノスケール」で１０段階中の「４」と評価されていたが、専門家が２１年に軌道を精密に分析した結果、その評価を見直した。

２０２４　ＹＲ４（直径推定４０〜９０メートル）は現在、トリノスケールで「３」と評価されている。しかしその予測も同じような傾向をたどるだろうと専門家は見ている。

「この小惑星についてさらに多くの観測が行われれば、不確実性は縮小を続け、衝突の可能性は上昇し続けるかもしれない。もし地球がもはやこの領域にないと判断すれば、衝突の可能性はゼロになるだろう」とＥＳＡは指摘している。